Los cálculos biliares son sustancias pequeñas, similares a piedras, que se desarrollan en la vesícula biliar. La vesícula biliar es un pequeño saco en forma de pera ubicado debajo del hígado en la parte superior derecha del abdomen. Los cálculos biliares se forman cuando el líquido almacenado en la vesícula biliar se endurece en pedazos de material similar a una piedra. El líquido, llamado bilis, ayuda al cuerpo a digerir las grasas. La bilis se produce en el hígado y luego se almacena en la vesícula biliar hasta que el cuerpo la necesita. La vesícula biliar se contrae y empuja la bilis hacia un tubo, llamado conducto biliar común, que la lleva al intestino delgado, donde ayuda con la digestión.
La bilis contiene agua, colesterol, grasas, sales biliares, proteínas y bilirrubina, un producto de desecho. Las sales biliares descomponen la grasa y la bilirrubina le da a la bilis y las heces un color marrón amarillento. Si la bilis líquida contiene demasiado colesterol, sales biliares o bilirrubina , puede endurecerse y convertirse en cálculos biliares.
Los dos tipos de cálculos biliares son los de colesterol y los de pigmento. Los cálculos de colesterol suelen ser de color verde amarillento y están compuestos principalmente de colesterol endurecido. Representan alrededor del 80 por ciento de los cálculos biliares. Las piedras de pigmento son piedras pequeñas y oscuras hechas de bilirrubina . Los cálculos biliares pueden ser tan pequeños como un grano de arena o tan grandes como una pelota de golf. La vesícula biliar puede desarrollar solo un cálculo grande, cientos de cálculos diminutos o una combinación de los dos.
Los cálculos biliares pueden bloquear el flujo normal de bilis si se mueven desde la vesícula biliar y se alojan en cualquiera de los conductos que transportan la bilis desde el hígado hasta el intestino delgado. Los conductos incluyen el
La bilis atrapada en estos conductos puede causar inflamación en la vesícula biliar, los conductos o, en casos raros, el hígado. Otros conductos desembocan en el conducto biliar común, incluido el conducto pancreático, que transporta las enzimas digestivas fuera del páncreas. A veces, los cálculos biliares que pasan a través del conducto biliar común provocan inflamación en el páncreas, denominada pancreatitis por cálculos biliares, una afección extremadamente dolorosa y potencialmente peligrosa.
Si alguno de los conductos biliares permanece bloqueado durante un período de tiempo significativo, puede ocurrir una infección o daño severo en la vesícula biliar, el hígado o el páncreas. Si no se trata, la afección puede ser fatal. Las señales de advertencia de un problema grave son fiebre, ictericia y dolor persistente.
Los científicos creen que los cálculos de colesterol se forman cuando la bilis contiene demasiado colesterol, demasiada bilirrubina o no hay suficientes sales biliares, o cuando la vesícula biliar no se vacía por completo o con la suficiente frecuencia. Se desconoce la razón por la que ocurren estos desequilibrios.
La causa de los cálculos pigmentarios no se comprende completamente. Los cálculos tienden a desarrollarse en personas que tienen cirrosis hepática, infecciones de las vías biliares o trastornos sanguíneos hereditarios, como la anemia de células falciformes, en los que el hígado produce demasiada bilirrubina .
La mera presencia de cálculos biliares puede hacer que se desarrollen más cálculos biliares. Otros factores que contribuyen a la formación de cálculos biliares, particularmente cálculos de colesterol, incluyen
Las personas en riesgo de cálculos biliares incluyen
A medida que los cálculos biliares se mueven hacia los conductos biliares y crean un bloqueo, la presión aumenta en la vesícula biliar y pueden ocurrir uno o más síntomas. Los síntomas de los conductos biliares bloqueados a menudo se denominan «ataque» de la vesícula biliar porque ocurren de repente. Los ataques de vesícula biliar a menudo siguen a las comidas grasosas y pueden ocurrir durante la noche.
Dolor constante en la parte superior derecha del abdomen que aumenta rápidamente y dura de 30 minutos a varias horas
Dolor en la espalda entre los omóplatos Dolor debajo del hombro derecho.
Notifique a su médico si cree que ha experimentado un ataque de vesícula biliar. Aunque estos ataques a menudo pasan a medida que se mueven los cálculos biliares, su vesícula biliar puede infectarse y romperse si persiste un bloqueo.
Las personas con alguno de los siguientes síntomas deben consultar a un médico de inmediato:
Muchas personas con cálculos biliares no presentan síntomas; estos cálculos biliares se denominan «piedras silenciosas». No interfieren con la función de la vesícula biliar, el hígado o el páncreas y no necesitan tratamiento.
Con frecuencia, los cálculos biliares se descubren durante las pruebas para detectar otras afecciones. Cuando se sospecha que los cálculos biliares son la causa de los síntomas, es probable que el médico realice un examen de ultrasonido, la prueba más sensible y específica para los cálculos biliares. Un dispositivo de mano, que un técnico desliza sobre el abdomen, envía ondas sonoras hacia la vesícula biliar. Las ondas sonoras rebotan en la vesícula biliar, el hígado y otros órganos, y sus ecos generan impulsos eléctricos que crean una imagen de la vesícula biliar en un monitor de video. Si hay cálculos biliares, las ondas sonoras también rebotarán en ellos y mostrarán su ubicación. También se pueden realizar otras pruebas.
Debido a que los síntomas de los cálculos biliares pueden ser similares a los de un ataque cardíaco, apendicitis, úlceras, síndrome del intestino irritable, hernia hiatal, pancreatitis y hepatitis, es importante un diagnóstico preciso.
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