Muchas personas tienen pequeñas bolsas en el revestimiento del colon o del intestino grueso que sobresalen hacia afuera a través de puntos débiles. Cada bolsa se llama divertículo . Las bolsas múltiples se llaman divertículos . La condición de tener divertículos se llama diverticulosis . Aproximadamente el 10 por ciento de los estadounidenses mayores de 40 años tienen diverticulosis.1 La afección se vuelve más común a medida que las personas envejecen. Aproximadamente la mitad de todas las personas mayores de 60 años tienen diverticulosis .
Los divertículos son más comunes en la parte inferior del intestino grueso, llamada colon sigmoide. Cuando las bolsas se inflaman, la afección se llama diverticulitis. Entre el 10 y el 25 por ciento de las personas con diverticulosis contraen diverticulitis.3 La diverticulosis y la diverticulitis juntas se denominan enfermedad diverticular .
Diverticulosis
La mayoría de las personas con diverticulosis no presentan molestias ni síntomas. Sin embargo, algunas personas pueden experimentar calambres o malestar en la parte inferior del abdomen, hinchazón y estreñimiento. Otras afecciones, como el síndrome del intestino irritable y las úlceras de estómago, causan problemas similares, por lo que los síntomas no siempre significan que una persona tenga diverticulosis . Las personas con síntomas crónicos deben visitar a su médico o proveedor de atención médica.
Diverticulitis
El síntoma más común de diverticulitis es el dolor abdominal. El signo más común en el examen es dolor a la palpación en la parte inferior izquierda del abdomen. Por lo general, el dolor es severo y aparece de repente, pero también puede ser leve y empeorar durante varios días. La intensidad del dolor puede variar. Una persona puede experimentar calambres, náuseas, vómitos, fiebre, escalofríos o un cambio en los hábitos intestinales.
La diverticulitis puede provocar sangrado; infecciones; pequeños desgarros, llamados perforaciones; o bloqueos en el colon. Estas complicaciones siempre requieren tratamiento para evitar que progresen y causen una enfermedad grave.
Sangrado
El sangrado rectal por divertículos es una complicación poco común. Los médicos creen que el sangrado es causado por un pequeño vaso sanguíneo en un divertículo que se debilita y luego estalla. Cuando los divertículos sangran, puede aparecer sangre en el inodoro o en las heces. El sangrado puede ser severo, pero puede detenerse por sí solo y no requerir tratamiento. Una persona que tiene sangrado por el recto, aunque sea una pequeña cantidad, debe consultar a un médico de inmediato. A menudo, la colonoscopia se usa para identificar el sitio del sangrado y detener el sangrado. A veces, el médico inyecta un tinte en una arteria, un procedimiento llamado angiografía, para identificar y tratar el sangrado diverticular . Si el sangrado no se detiene, puede ser necesaria una cirugía para extirpar la parte afectada del colon.
Absceso, perforación y peritonitis
La diverticulitis puede provocar una infección, que a menudo desaparece después de unos días de tratamiento con antibióticos. Si la infección empeora, se puede formar un absceso en la pared del colon.
Un absceso es una acumulación localizada de pus que puede causar hinchazón y destruir tejido. Si el absceso es pequeño y permanece en la pared del colon, puede desaparecer después del tratamiento con antibióticos. Si el absceso no desaparece con antibióticos, es posible que el médico deba drenarlo con un catéter (un tubo pequeño) que se coloca en el absceso a través de la piel. Después de administrarle un anestésico al paciente, el médico inserta la aguja a través de la piel hasta llegar al absceso y luego drena el líquido a través del catéter. Este proceso puede estar guiado por ecografía o rayos X.
Los divertículos infectados pueden desarrollar perforaciones. A veces, las perforaciones pierden pus del colon y forman un gran absceso en la cavidad abdominal, una afección llamada peritonitis. Una persona con peritonitis puede estar muy enferma con náuseas, vómitos, fiebre y dolor abdominal intenso. La afección requiere una cirugía inmediata para limpiar la cavidad abdominal y extirpar la parte dañada del colon. Sin un tratamiento oportuno, la peritonitis puede ser fatal.
Fístula
Una fístula es una conexión anormal de tejido entre dos órganos o entre un órgano y la piel. Cuando los tejidos dañados entran en contacto entre sí durante la infección, a veces se pegan. Si se curan de esa manera, se puede formar una fístula. Cuando la infección relacionada con la diverticulitis se disemina fuera del colon, el tejido del colon puede adherirse a los tejidos cercanos. Los órganos que suelen estar afectados son la vejiga, el intestino delgado y la piel.
El tipo más común de fístula ocurre entre la vejiga y el colon. Este tipo de fístula afecta a los hombres con más frecuencia que a las mujeres. Puede resultar en una infección severa y duradera del tracto urinario. El problema se puede corregir con una cirugía para extirpar la fístula y la parte afectada del colon.
Obstrucción intestinal
La cicatrización causada por una infección puede provocar un bloqueo parcial o total del intestino, lo que se denomina obstrucción intestinal. Cuando el intestino está bloqueado, el colon no puede mover el contenido intestinal normalmente. Si el intestino está completamente bloqueado, es necesaria una cirugía de emergencia. El bloqueo parcial no es una emergencia, por lo que se puede planificar la cirugía para corregirlo.
Aunque no está probado, la teoría dominante es que una dieta baja en fibra causa enfermedad diverticular . La enfermedad se notó por primera vez en los Estados Unidos a principios de la década de 1900, cuando se introdujeron los alimentos procesados en la dieta estadounidense. El consumo de alimentos procesados redujo en gran medida la ingesta de fibra en los estadounidenses.
La enfermedad diverticular es común en países desarrollados o industrializados, en particular Estados Unidos, Inglaterra y Australia, donde se consumen dietas bajas en fibra. La enfermedad es poco común en Asia y África, donde la mayoría de la gente consume dietas altas en fibra.
La fibra es la parte de frutas, verduras y granos que el cuerpo no puede digerir. Algunas fibras, llamadas fibras solubles, se disuelven fácilmente en agua. Adquiere una textura suave y gelatinosa en los intestinos. La fibra insoluble pasa casi sin cambios a través de los intestinos. Ambos tipos de fibra ayudan a prevenir el estreñimiento al hacer que las heces sean suaves y fáciles de evacuar.
El estreñimiento, o las heces duras, pueden hacer que las personas se esfuercen al defecar durante una evacuación intestinal. El esfuerzo puede causar un aumento de la presión en el colon, lo que puede hacer que el revestimiento del colon sobresalga a través de puntos débiles en la pared del colon. Estos bultos son divertículos .
La falta de ejercicio también puede estar asociada con un mayor riesgo de formar divertículos , aunque las razones de esto no se comprenden bien.
Los médicos no están seguros de qué causa la inflamación de los divertículos . La inflamación puede comenzar cuando las bacterias o las heces quedan atrapadas en los divertículos . Un ataque de diverticulitis puede desarrollarse repentinamente y sin previo aviso.
Para diagnosticar la enfermedad diverticular , el médico pregunta sobre el historial médico, realiza un examen físico y puede realizar una o más pruebas de diagnóstico. Debido a que la mayoría de las personas no presentan síntomas, la diverticulosis a menudo se detecta mediante pruebas solicitadas para otra dolencia. Por ejemplo, la diverticulosis a menudo se encuentra durante una colonoscopia realizada para detectar cáncer o pólipos o para evaluar quejas de dolor o sangrado rectal.
Al tomar un historial médico, el médico puede preguntar sobre los hábitos intestinales, el dolor, otros síntomas, la dieta y los medicamentos. El examen físico generalmente implica un examen rectal digital. Para realizar esta prueba, el médico inserta un dedo enguantado y lubricado en el recto para detectar sensibilidad, obstrucción o sangre. El médico puede examinar las heces para detectar signos de sangrado y analizar la sangre para detectar signos de infección. Si se sospecha diverticulitis, el médico puede ordenar una de las siguientes pruebas radiológicas:
Ultrasonido abdominal. Las ondas sonoras se envían hacia el colon a través de un dispositivo de mano que un técnico desliza sobre el abdomen. Las ondas sonoras rebotan en el colon y otros órganos, y sus ecos generan impulsos eléctricos que crean una imagen, llamada ecografía, en un monitor de video. Si los divertículos están inflamados, las ondas sonoras también rebotarán en ellos y mostrarán su ubicación.
Informatizado de tomografía (TC) . La tomografía computarizada es una radiografía no invasiva que produce imágenes de cortes transversales del cuerpo. El médico puede inyectar un tinte en una vena y se le puede dar a la persona una mezcla similar para que la trague. La persona se acuesta en una mesa que se desliza hacia una máquina con forma de rosquilla. El tinte ayuda a mostrar las complicaciones de la diverticulitis, como perforaciones y abscesos.
Una dieta rica en fibra y analgésicos ayudan a aliviar los síntomas en la mayoría de los casos de diverticulosis . La diverticulitis sin complicaciones con síntomas leves generalmente requiere que la persona descanse, tome antibióticos orales y siga una dieta líquida durante un período de tiempo. A veces, un ataque de diverticulitis es lo suficientemente grave como para requerir hospitalización, antibióticos intravenosos (IV) y posiblemente cirugía.
El aumento de la cantidad de fibra en la dieta puede reducir los síntomas de la diverticulosis y prevenir complicaciones como la diverticulitis. La fibra mantiene las heces blandas y reduce la presión dentro del colon para que el contenido intestinal pueda moverse fácilmente. La Asociación Dietética Estadounidense recomienda consumir de 20 a 35 gramos de fibra al día. La tabla «¿Qué alimentos tienen fibra?» muestra la cantidad de fibra en algunos alimentos que una persona puede agregar fácilmente a la dieta.
El médico también puede recomendar tomar un producto de fibra como metilcelulosa (Citrucel) o psyllium (Metamucil) una a tres veces al día. Estos productos están disponibles en polvo, píldoras u obleas y proporcionan de 2 a 3,5 gramos de fibra por dosis. Los productos de fibra deben tomarse con al menos 8 onzas de agua.
Los médicos han recomendado evitar las nueces, las palomitas de maíz y las semillas de girasol, calabaza, alcaravea y sésamo por temor a que las partículas de alimentos puedan entrar, bloquear o irritar los divertículos . Sin embargo, no hay datos científicos que apoyen esta medida de tratamiento. Consumir una dieta alta en fibra es el único requisito que se enfatiza mucho en la literatura médica. No es necesario eliminar alimentos específicos. Las semillas de tomates, calabacines, pepinos, fresas y frambuesas, así como las semillas de amapola, generalmente se consideran inofensivas. Las personas difieren en las cantidades y tipos de alimentos que pueden comer. Las decisiones sobre la dieta deben tomarse en función de lo que funcione mejor para cada persona. Llevar un diario de alimentos puede ayudar a identificar qué alimentos pueden causar síntomas.
Si los calambres, la hinchazón y el estreñimiento son problemas, el médico puede recetarle un ciclo corto de analgésicos. Sin embargo, algunos analgésicos causan estreñimiento.
El tratamiento para la diverticulitis se enfoca en eliminar la inflamación y la infección, descansar el colon y prevenir o minimizar las complicaciones.
Dependiendo de la gravedad de los síntomas, el médico puede recomendar reposo en cama, antibióticos orales, un analgésico y una dieta líquida. Si los síntomas desaparecen después de unos días, el médico recomendará aumentar gradualmente la cantidad de alimentos ricos en fibra en la dieta.
Los casos graves de diverticulitis con dolor agudo y complicaciones probablemente requerirán hospitalización. La mayoría de los casos de diverticulitis grave se tratan con antibióticos por vía intravenosa y algunos días sin comer ni beber para ayudar al colon a descansar. En algunos casos, puede ser necesaria una cirugía.
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