La enfermedad celíaca es una enfermedad digestiva que daña el intestino delgado e interfiere con la absorción de nutrientes de los alimentos. Las personas que tienen la enfermedad celíaca no pueden tolerar el gluten, una proteína del trigo, el centeno y la cebada. El gluten se encuentra principalmente en los alimentos, pero también se puede encontrar en productos cotidianos como medicamentos, vitaminas y bálsamos labiales.
Cuando las personas con enfermedad celíaca comen alimentos o usan productos que contienen gluten, su sistema inmunológico responde dañando o destruyendo las vellosidades , las protuberancias diminutas en forma de dedos que recubren el intestino delgado. Las vellosidades normalmente permiten que los nutrientes de los alimentos se absorban a través de las paredes del intestino delgado hacia el torrente sanguíneo. Sin vellosidades sanas , una persona se vuelve desnutrida, sin importar la cantidad de comida que coma.
La enfermedad celíaca es tanto una enfermedad de malabsorción (lo que significa que los nutrientes no se absorben correctamente) como una reacción inmune anormal al gluten. La enfermedad celíaca también se conoce como esprúe celíaco , esprúe no tropical y enteropatía sensible al gluten . La enfermedad celíaca es genética, lo que significa que es hereditaria. A veces, la enfermedad se desencadena, o se activa por primera vez, después de una cirugía, un embarazo, un parto, una infección viral o un estrés emocional severo.
Los síntomas de la enfermedad celíaca varían de persona a persona. Los síntomas pueden ocurrir en el sistema digestivo o en otras partes del cuerpo. Los síntomas digestivos son más comunes en bebés y niños pequeños y pueden incluir
La irritabilidad es otro síntoma común en los niños. La malabsorción de nutrientes durante los años en que la nutrición es fundamental para el crecimiento y desarrollo normal de un niño puede provocar otros problemas como retraso del crecimiento en los bebés, retraso en el crecimiento y baja estatura, retraso en la pubertad y defectos del esmalte dental de los dientes permanentes.
Los adultos tienen menos probabilidades de tener síntomas digestivos y, en cambio, pueden tener uno o más de los siguientes:
Es posible que las personas con enfermedad celíaca no presenten síntomas, pero aún pueden desarrollar complicaciones de la enfermedad con el tiempo. Las complicaciones a largo plazo incluyen desnutrición, que puede provocar anemia, osteoporosis y aborto espontáneo, entre otros problemas, enfermedades del hígado y cánceres de intestino.
Los investigadores están estudiando las razones por las que la enfermedad celíaca afecta a las personas de manera diferente. La cantidad de tiempo que una persona fue amamantada, la edad a la que comenzó a comer alimentos que contienen gluten y la cantidad de alimentos que contienen gluten son tres factores que se cree que influyen en cuándo y cómo aparece la enfermedad celíaca. Algunos estudios han demostrado, por ejemplo, que cuanto más tiempo se amamanta a una persona, más tarde aparecen los síntomas de la enfermedad celíaca.
Los síntomas también varían según la edad de la persona y el grado de daño en el intestino delgado. Muchos adultos tienen la enfermedad durante una década o más antes de ser diagnosticados. Cuanto más tiempo una persona pase sin ser diagnosticada ni tratada, mayor será la probabilidad de desarrollar complicaciones a largo plazo.
Reconocer la enfermedad celíaca puede resultar difícil porque algunos de sus síntomas son similares a los de otras enfermedades. La enfermedad celíaca se puede confundir con el síndrome del intestino irritable, la anemia ferropénica causada por la pérdida de sangre menstrual, la enfermedad inflamatoria intestinal, la diverticulitis, las infecciones intestinales y el síndrome de fatiga crónica. Como resultado, la enfermedad celíaca ha sido infradiagnosticada o mal diagnosticada durante mucho tiempo . A medida que los médicos se vuelven más conscientes de los diversos síntomas de la enfermedad y se dispone de análisis de sangre fiables, aumentan las tasas de diagnóstico.
Las personas con enfermedad celíaca tienen niveles más altos de lo normal de ciertos autoanticuerpos, proteínas que reaccionan contra las células o tejidos del propio cuerpo, en la sangre. Para diagnosticar la enfermedad celíaca, los médicos analizarán la sangre para detectar niveles altos de anticuerpos anti- transglutaminasa tisular ( tTGA ) o anticuerpos anti- endomisio (EMA). Si los resultados de la prueba son negativos pero aún se sospecha de enfermedad celíaca, es posible que se necesiten análisis de sangre adicionales.
Antes de hacerse la prueba, se debe continuar con una dieta que incluya alimentos con gluten, como panes y pastas. Si una persona deja de comer alimentos con gluten antes de la prueba, los resultados pueden ser negativos para la enfermedad celíaca, incluso si la enfermedad está presente.
Si los análisis de sangre y los síntomas sugieren enfermedad celíaca, se realiza una biopsia del intestino delgado para confirmar el diagnóstico. Durante la biopsia, el médico extrae pequeños trozos de tejido del intestino delgado para detectar daños en las vellosidades . Para obtener la muestra de tejido, el médico introduce un tubo largo y delgado llamado endoscopio a través de la boca y el estómago del paciente hasta el intestino delgado. Luego, el médico toma las muestras utilizando instrumentos que se pasan a través del endoscopio.
La dermatitis herpetiforme (DH) es una erupción cutánea con ampollas y picazón intensa que afecta del 15 al 25 por ciento de las personas con enfermedad celíaca.3 La erupción generalmente se presenta en los codos, las rodillas y las nalgas. La mayoría de las personas con DH no presentan síntomas digestivos de la enfermedad celíaca.
La DH se diagnostica mediante análisis de sangre y una biopsia de piel. Si las pruebas de anticuerpos son positivas y la biopsia de piel tiene los hallazgos típicos de DH, los pacientes no necesitan una biopsia intestinal. Tanto la enfermedad de la piel como la enfermedad intestinal responden a una dieta sin gluten y reaparecen si el gluten se vuelve a agregar a la dieta. Los síntomas de la erupción se pueden controlar con antibióticos como la dapsona . Debido a que la dapsona no trata la afección intestinal, las personas con DH deben mantener una dieta libre de gluten.
La detección de la enfermedad celíaca significa analizar la presencia de autoanticuerpos en la sangre en personas sin síntomas. Los estadounidenses no se someten a pruebas de detección de forma rutinaria para detectar la enfermedad celíaca. Sin embargo, debido a que la enfermedad celíaca es hereditaria, es posible que los familiares de una persona con la enfermedad deseen hacerse la prueba. Entre el 4 y el 12 por ciento de los familiares de primer grado de una persona afectada también tendrán la enfermedad.
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