El esófago de Barrett es una afección en la que el tejido que recubre el esófago (el tubo muscular que conecta la boca con el estómago) es reemplazado por tejido similar al revestimiento del intestino. Este proceso se llama metaplasia intestinal .
No hay signos ni síntomas asociados con el esófago de Barrett, pero se encuentra comúnmente en personas con enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE). Un pequeño número de personas con esófago de Barrett desarrollan un tipo de cáncer de esófago poco común pero a menudo mortal.
El esófago de Barrett afecta aproximadamente al 1 por ciento de los adultos en los Estados Unidos. La edad promedio en el momento del diagnóstico es de 50 años, pero determinar cuándo comenzó el problema suele ser difícil. Los hombres desarrollan el esófago de Barrett con el doble de frecuencia que las mujeres, y los hombres caucásicos se ven afectados con más frecuencia que los hombres de otras razas. El esófago de Barrett es poco común en los niños.
El esófago transporta alimentos y líquidos desde la boca hasta el estómago. El estómago bombea lentamente los alimentos y los líquidos al intestino, que luego absorbe los nutrientes necesarios. Este proceso es automático y la gente no suele ser consciente de él. Las personas a veces sienten el esófago cuando tragan algo demasiado grande, tratan de comer demasiado rápido o beben líquidos muy calientes o fríos.
Las capas musculares del esófago normalmente están comprimidas en los extremos superior e inferior por unos músculos llamados esfínteres. Cuando una persona traga, los esfínteres se relajan para permitir que la comida o la bebida pasen de la boca al estómago. Luego, los músculos se cierran rápidamente para evitar que la comida o la bebida se escapen del estómago al esófago y la boca.
Se desconocen las causas exactas del esófago de Barrett, pero la ERGE es un factor de riesgo para la afección. Aunque las personas que no tienen GERD pueden tener esófago de Barrett, la afección se encuentra entre tres y cinco veces más a menudo en personas que también tienen GERD.
Dado que el esófago de Barrett se observa con mayor frecuencia en personas con ERGE, la mayoría de los médicos recomiendan tratar los síntomas de la ERGE con medicamentos reductores de ácido.
La mejora de los síntomas de la ERGE puede reducir el riesgo de desarrollar esófago de Barrett. Se puede recomendar un procedimiento quirúrgico si los medicamentos no son efectivos para tratar la ERGE.
Debido a que el esófago de Barrett no causa ningún síntoma, muchos médicos recomiendan que los adultos mayores de 40 años que hayan tenido ERGE durante varios años se sometan a una endoscopia y biopsias para detectar la afección.
El esófago de Barrett solo se puede diagnosticar mediante una endoscopia gastrointestinal (GI) superior para obtener biopsias del esófago. En una endoscopia gastrointestinal superior, después de sedar al paciente, el médico inserta un tubo flexible llamado endoscopio, que tiene una luz y una cámara en miniatura, en el esófago. Si el tejido parece sospechoso, el médico extrae varios trozos pequeños con un dispositivo similar a un pinza que se pasa a través del endoscopio. Un patólogo examina el tejido con un microscopio para determinar el diagnóstico.
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